8時間
「誕生日おめでとう」と送ったメールに、「ありがとう」と返事が届いた。

自分が贈った短い言葉に対し、もっと短い言葉が返ってきた。
あまりに手塚らしくて、携帯の液晶を見ながら、くすりと笑った。
手の中に収まる手塚からのメッセージが、ただ嬉しい。
授業が始まるギリギリまで、ドットの文字を繰り返し読んだ。
教室の窓の向こうには、真っ青の空が広がっている。

手塚が住んでいるドイツと、乾が住んでいる日本の時差は約8時間。
日付が変わるくらいのタイミングで、携帯から送ったメールだった。
いつもは、読むほうが嫌になるくらいの長文のメールを送っている。
伝えたいことが沢山あって、どうしてもそうなってしまうのだ。

でも、遠く離れたところにいる手塚の誕生日を祝う言葉を、どうつづっていいのかわからなかった。
去年までは、手塚はすぐ近くにいて、直接おめでとうを言えた。
その気になりさえすれば、簡単に手が届く距離だ。
薄い背中に、骨ばった肩に、間接が目立つ手首──。
触れたくて触れたくて、仕方なかったくせに、どうしても手を伸ばせなかった。
でも、乾の葛藤とは無関係に、手塚は確かにそこに居て、腕組なんかしてこっちを見ていた。

おめでとうと、自分でも気恥ずかしくなるような震える声で告げた言葉に、手塚はほんの少しだけ微笑んで答えてくれた。
ありがとう──。
あの声が、まだ耳に残っている。

今は、遠い空の下にいる手塚に、どんな文章を送ればいいのか。
考えてもわからなかったから、「誕生日おめでとう」とだけ送った。
今の自分の気持ちをどう修飾しようとも、本当に伝えたいのは、その言葉に集約されると思ったからだ。
どこに手塚が居ようとも、その存在の大きさは、なにも変わることはない。
どんな土地であっても、天を仰げばそこに空があるように。

日付が変わる頃にメールを送ったのは、ただ自分がそうしたかっただけで、手塚がいつそれを読んでもかまわなかった。
日本にいた頃、あまり夜更かしはしない手塚だったから、気づくのはきっと朝になってからだろうと思った。
返事が欲しくて送った言葉じゃない。
手塚が、自分と同じ世界にいてくれることに感謝したかったのだ。

でも、乾の予想を裏切って、返信はすぐに届いた。
普段の手塚のメールでの反応と比べても、驚くほどの早さだった。
手塚がどんな風にメールを読み、どんな気持ちで返事をよこしたのか。
考えると、胸が疼く。
たった五文字で、自分をここまで揺さぶる人間なんて、手塚以外にはいない。

乾が「誕生日おめでとう」としか打てなかったのと、手塚が「ありがとう」としか答えられなかったのは、同じ理由なのかもしれない。
そして、もしかしたら、今年一番早く手塚におめでとうを伝えられたのは、自分かもしれないと思った。




手塚。
今日の、そっちの天気は、どうだい？
10月7日の東京の空は、晴天だ。
泣きたくなるほど、綺麗な青空だよ。




授業が始まるまで、あと5分。
長くて短い5分間を、乾は目を閉じて過ごした。
瞼の裏にに焼きついた「ありがとう」の文字が、目にしみた。



2010.11.20
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原作一年後設定。遠距離恋愛のふたりです。