プリンス ・オブ・ウェールズ・チェック
真っ白なシャツに袖を通し、新品のネクタイを締めると、気持ちのいい絹の鳴る音がした。
だが、鏡の中の顔は、自分の誕生日だというのに、浮かない表情を浮かべている。
思わず苦笑してしまったが、このままの顔で人前に出るわけにもいかない。
意識して顔を引き締め、鏡の中を確認する。
やっぱり自分に嘘はつけないのか、憂鬱そうな表情は、ほとんど変わらなかった。
国光は、半分諦めた気分で、ドアノブを捻った。

「よくお似合いです」
リビングに控えていた乾は、スーツを着込んだ国光の姿を見て、穏やかに微笑んだ。
今日、国光が締めているネクタイは、乾からの贈り物だ。
シルバーとブルーのグレンチェックのタイは、絹独特の光沢が美しい。
おめでとうございますという言葉とともに、乾から贈られたそのタイは、見た瞬間に気に入った。
本当は、こんな気分のときに締めたくなかった。
でも、似合うと言ってもらえること自体は、照れくさいけれどやっぱり嬉しい。

このネクタイは、今朝、乾から贈られたものだ。
「良ければ、今夜のお食事のときに、つけていただけると嬉しいのですが」
「ありがとう。そうさせてもらう」
乾の暖かい笑顔に誘われ、自分も笑みを返した。
だが、どこかぎこちないものになっていそうな気がした。
乾の言う『食事』が、この家の中での話なら良かったのに。
去年のように、ふたりきりならもっといい。
だが、国光の願いとは程遠く、今夜の食事はひたすら気が重いものだった。

国光が大学を卒業するまで、あと一年と数ヶ月。
はっきりとそう言われたことはないが、卒業後は父の経営する会社に入ることが、ほぼ決まっている。
少なくとも、父は国光に後を継がせようと考えているのは間違いない。
卒業が近づくにつれ、少しずつ具体的な行動を取るようになってきた。
そして、今年の自分の誕生日には、いつもなら家族だけで行われる食事会に、会社の一部の幹部も招待しようと言い出したのだ。
父は、祖父が、それを望んでいるのだと強調した。
身内が両親だけなら、まだ理由をつけて断ることも出来たのだが、誰よりも自分を可愛がってくれる祖父の頼みならそうはいかない。
父も、そのあたりのことは、よくわかっているのだと思う。
しかたなく承諾はしたものの、正直あまり気は進まない。

去年の10月7日は良かった。
実家には、少し顔を見せただけで、この部屋で乾とふたりきりで過ごせた。
甘いものが、それほど得意ではない国光のために作ってくれた林檎のケーキの味を、今でもよく覚えている。
とても静かで心地よい時間を、乾が作ってくれた。
豪華な料理も、大勢からの祝いの言葉も、国光は望んでなどいないのだ。

乾が運転する車の中で、国光は無意識に、ため息を繰り返していた。
「どうなさいました？国光様」
聞きなれた声に、ふと我に返る。
「なんだ？」
「さっきから、何度もため息をついていらっしゃいますよ」
ああ、と国光は声を洩らした。

「すまない。外で食事というのが億劫でな」
「お気持ちはわかりますが……」
乾にしては珍しく語尾を濁しているのは、父と国光の両方に気遣ったからだろう。
大人気ない態度の自分を恥ずかしく思った。
だが、あと15分ほどで、この車が予約してあるレストランに着くと思うと、やはりため息しか出てこないのだ。

乾には話していないが、父は今夜の場に、乾も呼ぼうとしていた。
迷った末に、別の機会にすることにしたらしい。
父は会社の幹部に、乾を紹介したいと思っている。
元々、乾を執事にすることに反対だった。
本当は、自分の、そして将来的には国光の秘書にしたいと考えているのだ。
乾がまだ大学生の頃、長い休みの時期に、社会勉強だと言って、父の会社でアルバイトのようなものをさせたことがある。
実際に乾の仕事ぶりをみて、執事にするの惜しいと何度か口にしていた。

確かに乾なら、有能な秘書になるだろうと思う。
秘書と執事の仕事には、重なる部分も多い。
いつの日か、自分が父の後を継いだとき、乾が仕事上で自分をフォローしてくれたら、とても心強い。
だが、それ以上に、乾が与えてくれる穏やかな時間を失うことは、国光には考えらない。

祖父や母がどう考えているかわからないが、父は国光が会社を継ぐものと信じ込んでいる。
自分もそれなりの覚悟はしているつもりだ。
でも、本当に父の望むことを、自分が出来るのかどうかわからない。
それ以前に、自分がやりたいことさえ見えてない気がする。

国光が黙っている間、乾もまた沈黙を守っていた。
だが、車が信号待ちで止まったとき、不意に乾が口を開いた。
「「国光様。私はいつでも国光様の見方ですから」
どきりとした。
今まで、ぐるぐると考え続けていたことを、見透かされたような気がしたのだ。

「なんだ。急に」
乾は、それには答えず、ダッシュボードから何かを取り出し、手塚の方に差し出した。
「これを国光様に」
「え？」
「どうぞ」
よくわからないが、早く受け取らないと信号が変わってしまいそうだ。
言われるまま、乾の差し出したものを受け取った。

乾がくれたものは、布のカバーのかかった文庫サイズの本だった。
「乾。このカバー」
「お気づきですか」
ハンドルを握る乾の顔は見えないが、声の調子で、微笑んでいるのがなんとなくわかる。

「実は、そのカバーはネクタイとお揃いで作らせたものなんです」
車内が暗くてはっきりとはわからないが、確かにカバーの柄は、今身に着けているネクタイと同じように見える。
「実は、カバーと一緒にお贈りしたい本があったんですが、取り寄せになってしまって間に合わなかったんです。それで今朝渡しそびれてしまって」
「ではこの本は？」
「すみません。中身は、私が持っていた同じ本です。もうボロボロでお恥ずかしいんですが」
「開いてみてもいいか」
「ええ、もちろん」

開いてみると、確かにページの端が何箇所も折られていた。
気に入ったページの端を折るのは、乾の癖だ。
国光にとっては、新品よりも、ずっと価値がある。

「本ごと貰っていいのか」
「そんな古いものでよろしければ」
「ありがとう」
受け取った本は、新品のよそよそしさがなく、どこか温かい感じがした。

「どうして、今これを、くれる気になったんだ？」
そう国光が問いかけたときに信号が変わり、車が動き出した。
通り過ぎる車のライトで、ハンドルを握る乾のシルエットが浮かぶ。
やや間が相手から、乾の静かな声が聞こえてきた。

「さきほども言いましたが、私はいつでも国光様の味方です」
それは、子どものころから、よく知っている。
「でも、今夜は国光様のおそばには居られません。ですから、せめてその本を私の代わりに傍に置いていただきたかったんです」
いくら乾であっても、国光が朝から考え続けていたことを、見透かせるわけはない。
でも、きっとその中心にあるものくらいは、ぼんやりとでも見えているのだと思う。
そうでなければ、こんな言葉は出てこない。

「ありがとう。お守りがわりに持っていく」
受け取った本を、上着の内ポケットに滑らせる。
そう大きくない本だから、きちんと収まった。
「お邪魔じゃありませんか？」
「いや、大丈夫だ」
そこが本来の居場所かのように、馴染んでいた。
たった一冊の本が、こんなにも心強く感じるものだろうか。
不思議な暖かさに、やっと肩の力が抜けてきた気がする。

そんなことを考えているうちに、車は目的の場所に到着した。
乾は静かに車を止め、ゆっくりと国光の方に振り返った。
「いってらっしゃいませ」
「ありがとう。いってくる」
ドアを開けようとしたとき、急に乾が振り返った。

「国光様」
「ん？なんだ」
「お贈りしたネクタイの柄の名前を、ご存知ですか？」
「グレンチェック、ではなかったか」
あまりそういうことには詳しくないが、確かそういう名前だったと記憶している。

「ええ、その通りです。でも別な名前もあるんですよ」
乾は、小さな子どもに聞かせるように、やけにやさしい口調で言った。
「別な名前？」
乾は、小さく頷いた。
目が笑っている。

「この柄は、プリンス・オブ・ウェールズ・チェックとも言うんです」
それは初耳だ。
だが、なぜそんな話を今するのか。
国光がそんな疑問を持つことも、想定済みだったのか、乾はますます嬉しそうに笑う。

「今夜の国光様には、ぴったりでしょう？」
「俺に？」
「ええ。スーツ姿の国光様は、どこかの国に皇太子みたいです」
「なにを言っているんだ」
「思ったことを、そのまま申し上げただけですよ」
にっこりと微笑む顔を見たら、さらに力が抜けてきた。
これも、計算のうちなら尊敬に値する。

「とにかく行ってくる」
「後で、お迎えにあがります」
「頼む」
「かしこまりました」
乾は丁寧に頭を下げた。

車から降りて、ドアを閉めた。
目の前には、予約してあるレストランがある。
やっぱり今夜の食事を楽しみとは思えない。
今の自分には、重たいものが待ち構えている事実には変わらない。

でも、きっと大丈夫だ。
自分には、とても頼りになる味方がついている。
胸の上に手を置き、乾からもらった本を確かめてみた。
あまり厚くない本だけれど、しっかりとした存在感がある。

食事を終えて、乾と暮らすあの部屋に戻ったら、コーヒーを淹れてもらおう。
乾のことだから、きっとケーキくらい用意しているだろう。
おそらく、去年国光が喜んだ、あの林檎のケーキだ。
あのケーキを食べながら、ゆっくり乾と話をしよう。

それが自分にとって一番嬉しい誕生日祝いなのだ。
そう乾に伝えたい。



2010.12.01
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終わりました！数年間放置していたので、完結できて嬉しい。色々細かい点が気になるので、あとからまた手を入れたい。でもひとまず終わり。よかったよかった。
といいつつ、まだ終わってない話があるので、後日こそこそアップします。

誕生日祭は今日で終了です。今回は中断もあり、いつもより長い間おつきあいいただいて、どうもありがとうございました。見てくださった全ての方に心から感謝いたします。
手塚大好き！お誕生日おめでとう！また来年もお祝いさせてね！