無精ひげ
事前に連絡を遣さなくても、あの男が顔を出しそうな日は、なんとなくわかる。今日も、朝からそんな気がしていた。
期待ではない。
純粋な、予感だ。
そして、予想通りに、約三週間ぶりに会っ乾の顔には、見慣れないものがあった。
「なんだ、そのひげ」
手塚がそう言い出すことを、最初から予想していたのだろう。
乾は、笑いながら玄関で靴を脱いでいる。
踝まであるショートブーツなので、ちょっと手間がかかっているようだ。
「夕べは家に帰れなかった。徹夜で仕事してたから、剃っている暇がなかったんだ」
いつもは耳に心地よい声が、今は少しざらついている。
そうなった原因は、無精ひげと同じだろう。
脱いだばかりの黒いコートを手塚に渡し、乾はそのままリビングにあるソファに腰をおろした。
どすんという音が聞こえてきそうな座り方だった。
それだけでも、乾がどれだけ疲れているのかが推測できた。
「夕食は、もう済ませたのか」
「いや、まだ。仕事を全部片付けて、まっすぐここに来たから」
乾はソファに座ったまま上着を脱ぎ、ネクタイを緩めていた。
「そうか。有り合わせでいいなら、すぐ用意するが」
「ああ、うん。頼んでいいかな」
「じゃあ食事ができる前に、シャワーでも浴びたらどうだ？」
家に帰っていないなら、風呂にだって入ってないのだろう。
食事だって、ちゃんと取っていたかどうかあやしいものだ。
「ありがとう」
乾は、ほっとしたような顔で微笑んだ。
だが、すぐに意味ありげなにやりとした笑い方に変わる。
「でも、その前に」
自分のとなりに開いた場所を、乾は、大きな手でぽんぽんと叩いた。
どうやら、ここに座れと言いたいらしい。
逆らう理由もないので、言われるままに乾の横に座ってみた。
無精ひげを生やした男は、手塚の顔をじっと見つめ、やがてゆっくりと顔をほころばせた。
「ああ、手塚だ」
「当たり前だ。お前は誰の家にいると思っているんだ」
「そりゃそうだけど」
笑いながら乾は、両腕を手塚の首に絡ませてきた。
「やっと触れた」
普段よりも低く声が、耳にくすぐったくて、少し首を捻ってしまう。
そこを、乾のかわいた唇が掠めた。
「ここ数日、手塚成分が切れて、禁断症状が出てたよ」
「たとえば？」
自分の声が少し掠れたのは、無理な体勢だったからというだけではない。
乾がそれに気づかないことを願う。
「ん。イライラするとか、集中力が落ちるとか、やる気が起きないとか」
「それは、単に仕事のし過ぎで、ストレスがたまっているんじゃないのか」
くすりと乾が笑う。
「それだけじゃない。胸も苦しい」
首に回されいた手がゆっくり移動し、今度は背中を抱かれる。
「寂しくて死にそうだった」
「嘘をつくな」
「嘘じゃない。今も、死にかけてる」
ワイシャツの上から乾の心臓の場所を探して、手を置いてみた。
手のひらには、確かな鼓動が伝わってきた。
「大丈夫だ。ちゃんと心臓が動いている」
「手塚成分が効いてきたんだな。即効性があるから」
しばらくそのままの状態で手塚を抱いていたが、何かを思い出したように顔を上げた。
「あ、ごめん。俺、汗くさいだろう？」
「気にならない」
乾の汗の匂いには慣れている。
平気だということを伝えたくて、今度は手塚の方から抱き返した。
久しぶりに感じる乾の重さが心地良い。
乾も同じように感じているのだろうか。
お互い黙ったまま抱き合っていたが、乾の身体は少しずつ滑り落ちていく。
「ごめ、ん。眠くなって…きた」
「いい。我慢しないで、寝ろ」
「ん。ありが…とう」
その言葉を合図に、完全に力が抜けてしまった身体を受け止めて、そっとソファに横たわらせてやった。
クッションを頭の下に入れてやると、すぐに深い眠りに落ちてしまったようだった。
よっぽど疲れていたのだろう。
乾が、こんな風に眠り込んでしまう姿を見ることは、滅多にない。
眼鏡を慎重に外し、テーブルの上に置き、改めて乾の顔を眺めてみた。
肌は少しかさついていて、あまり顔色は良くない。
最後に会ったときよりも、あごが少しとがって、痩せたようにも見える。
見慣れない無精ひげを、そっと触ってみた。
ちくちくとした感触が、なんだか変な感じがする。
疲れているなら、自分の家に帰ればいいのに。
ソファで眠っても疲れが取れないだろうに。
寝不足なところで、身体を冷やしたりしたら風邪を引きかねない。
手塚は自分のカーディガンを脱ぎ、乾の身体にかけてやった。
これだけじゃきっと寒いから、あとで毛布も持ってこなくては。
でも、ちゃんと寝るならベッドに入らなきゃだめだ。
一時間だけ。
そう一時間だけ、ここで眠らせてやろう。
乾が眠っている間に、食事を作り、バスタブに湯をためる。
そして洗い立てのパジャマも出してやろう。
栄養があって美味しいものを食べて、ゆっくり風呂に入って疲れをとって、それからたっぷりと朝まで眠ればいい。
疲れた身体を引きずって、自分に会いに来た男に、それくらいしてやってもいいだろう。
あと数時間でなくなるだろう乾の無精ひげを、手塚は、もう少し見ておくことにした。
色白で端正な顔立ちの乾が、今はやけに男くさい。
だが、それも案外悪くない。
「意外と似合ってるじゃないか」
手塚が笑いながらそう呟いても、今の乾には聞こえるはずおなかった。
2009.11.23
この間絵にした「無精ひげ」ネタ。社会人設定。
仮タイトルは「ひげと母音」でした。われながら、馬鹿だ。