「こんばんは」
昨日と同じ言葉だが、今日の乾の手に傘はないし、勿論足元も濡れてはいない。

「今日は晴れたな」
「ええ。見事な月が出ています」
にっこりと笑う乾に、国光も思わず笑顔を返す。
「ああ、庭からよく見えた。今日はゆっくりしていってくれ」
「ありがとうございます」
頭を下げた乾から、少しだけ甘い匂いがした。

台風が過ぎた後のように、今日は朝からよく晴れていた。
激しい雨の名残で、庭には落ち葉が沢山落ちていたが、それを掃除するのも気持ちがよかった。
これなら、今夜はきっと綺麗な月が見えるだろうと思った。
夜になると、その期待を裏切らない眩いほどの月が昇った。

庭に回り、二人で夜空を仰いだ。
空気が澄んでいるのか、今日はいつもは見えない星までも見つけられる。
「本当によく晴れましたね」
「いい月だ。鏡みたいだ」
「本当ですね」
少し目を細めて月を見上げる横顔を、気づかれないように窺がった。
前髪が短いので、額の形のよさが際立っている。

特徴のありすぎる眼鏡のフレームや髪型にばかり目が行ってしまうが、乾はとても整った顔立ちをしている。
今思えば緊張していたのだろうと思うが、初めて逢った時の乾は、表情が読めず、神経質そうに見えた。
とても老舗の和菓子屋の後を継ぐような人間には見えず、少なからず戸惑いを覚えたものだ。
その予想は、嬉しい形で裏切られた。
乾の大きな手が作り出す菓子は、驚くほど繊細で美しい。
見た目だけでなく、味も飛び切り上等だ。

知り合ってまだ数ヶ月だが、乾には驚かされてばかりいる。
外見や口調だけでは、乾の内側はまるで読み取ることは出来ないのだ。
だから、惹かれる。
もっと、知りたい。
多分誰かに対して、そんな風に思ったのは、乾が初めてだ。

月に見とれている振りをして、しばらく乾の顔を見つめていたら、ふいに乾が振り返った。
「若先生、寒くはありませんか？」
「いや、平気だ」
「お着物だと、なんだか少し寒そうに見えますね」
「そうか？意外とそうでもないんだがな」
普段から着物で過ごすことが多いので、そうじゃない人にどう見えるかを、あまり考えたことがなかった。

「今日のお着物も、よくお似合いですね」
どう返事をしていいか迷っているうちに、乾はふと小さく笑い、ジャケットの胸ポケットから小さな箱を取り出し、国光の前に差し出した。
「これ、受け取っていただけますか」
「え？」
つい反射的に手が出てしまった。

「お誕生日おめでとうございます」
「俺に、か？」
「勿論」
乾はにっこりと笑っているが、少しだけ照れているようにも見えた。

「ありがとう。今、開けてもいいだろうか」
「ええ、どうぞ」
外で立ったまま贈り物を開くわけにも行かないので、乾を誘って客間に戻った。
庭に面した部屋なので、ここからも月が良く見える。

受け取ったばかりの箱を注意深く開けると、中から銀色の懐中時計が現れた。
やや小さめだが、銀色の蓋には綺麗な唐草模様が彫ってある。
蓋を開けると、文字盤には小窓があり、そこには丸い金色の月が覗いていた。
「和服を着る方なら、使っていただけるかと思いまして」
着物を着るときに腕時計をするのはあまり好きではなく、外してしまうことが多い。
乾の言うとおり、確かにこれなら、自然に持ち歩けるかもしれない。

「ムーンフェイズは私の趣味です。もし今夜も雨だったら、これでお月見しようかと思っていました」
「ああ、それでも良かったかもしれないな」
顔を上げると、くすりと笑う乾の目が合った。
掌にのせて裏に返すと、そこには国光の名前が刻まれていた。
きっと何日も前から用意してくれていたのだろう。
「ありがとう。大切にする」
軽く握ると、時計が時間を刻むリズムが伝わってくるようだ。

「それともうひとつ」
「ん？」
乾は今度は20センチ四方くらいの箱を座卓に置き、国光の見ている前で、自分で蓋を開けた。
「これは、ケーキ…か？」
箱の中身は、丸くてこんがりとした焼き色のついたお菓子。
どこか懐かしい甘い香りがする。

「惜しいけど、ハズレです。これは、カステラです」
「カステラ？カステラって、あの、底のほうがざらざらしていて、長崎土産にもらったりするカステラか？」
国光の言葉に、乾はくすくすと笑い出した。
「ええ、そのカステラです。これもちゃんと底にざらめが敷いてありますよ」
言われてみれば確かに、この香りはカステラだ。
だが、丸いカステラというのを見るのは初めてだ。

「本当はホールのケーキを焼きたかったんですけどね。ちょっと立場的にどうかと思いまして。かわりに丸いカステラを焼いてみたんですが、うまくいきました」
見た目は地味だけど、美味しいはず。
乾は得意げにそういって、また小さく笑っていた。

この男ときたら、どうしてこう見た目からは想像のつかないことをするのか。
昨日の兎といい、このまん丸のカステラといい、大の男にしてはやることが可愛すぎる。
多分、本人は自分の外見と行動のギャップには、全然気がついてないのだろう。
乾という人間を良く知るためには、どうも普通の付き合い方では駄目そうだ。
こちらも何か手を考えないと。
その方法を探すのは、とても楽しそうなことに思えた。

「母が昨日のお礼をしたいと言っている。良かったら、母の手料理を食べていってくれないか」
国光の申し出を、乾はにっこりと微笑んで受け入れた。
「ありがとうございます。では遠慮なくご馳走になります」
「では、このカステラは、そのときに切らせてもらうかな」
「ぜひそうしてください。なんなら蝋燭も立てますか？」
「いや、それは遠慮しておく」
ですよね、と乾は楽しそうに声を上げて笑い出した。

きっと、この丸いカステラの切り口は、今夜の月によく似た色をしているに違いない。